Yayılmak için fiziksel maddeye ihtiyaç duyan dalgalar mekanik dalgalardır. Mekanik dalgalar mekanik ortamda yayılan dalgalardır. Dalgaların enine ya da boyuna olması ise ayrı bir şeydir.
Yayılmak için maddesel ortama ihtiyaç duymayan dalgalara ise elektromanyetik dalgalar denir. Elektromanyetik dalgalar boşlukta yayılırlar.
Örneğin ses dalgaları, yay dalgaları veya su dalgaları gibi dalga çeşitleri mekanik dalga iken gama ışınları gibi dalgalar elektromanyetik dalgadır. Mekanik dalgalar maddesel ortamda ilerledikleri için çok daha yavaş hareket ederler. Buna karşın elektromanyetik dalgalar ışık hızıyla hareket eder.
Mekanik bir dalga enine olabileceği gibi boyuna da olabilir. Ayrıca yay dalgaları gibi dalgalar hem enine hem de boyuna dalga özelliği gösterir.